To Ninja Gaiden 4 σηματοδοτεί την επιστροφή τόσο της θρυλικής σειράς Ninja Gaiden, όσο και της δημιουργού PlatinumGames (σε συνεργασία με την Team Ninja) που επανέρχεται στο προσκήνιο με έναν μεγάλο τίτλο. Ας δούμε αν είναι αντάξιο της κληρονομιάς και του ονόματος που κουβαλάει.
Λίγο καιρό μετά το τέλος του Ninja Gaiden 3, ο Ryu Hayabusa (πρωταγωνιστής των προηγούμενων NG) πολέμησε και νίκησε τον Dark Dragon, έναν πανίσχυρο δράκο. Παρά την νίκη του, ο Ryu δεν μπόρεσε να εξαλείψει πλήρως τον εχθρό του, με αποτέλεσμα το κουφάρι του δράκου να αιωρείται πάνω και γύρω από το Τόκιο. Από το κουφάρι πέφτει συνεχώς μία καταραμένη, αφύσικη βροχή, με αποτέλεσμα το Τόκιο να αρχίζει να γίνεται ένα με την διάσταση των δαιμόνων. Σύντομα οι κάτοικοι εγκατέλειψαν την καταραμένη πλέον πρωτεύουσα και πλέον το Τόκιο έχει γίνει μία ερειπωμένη πόλη-φάντασμα υπό καραντίνα από την οργάνωση Divine Dragon Order (DDO), ώστε να τεθεί υπό έλεγχο αυτή η υπερφυσική κατάσταση.
Κάπου εδώ εισέρχεται ο νέος πρωταγωνιστής του παιχνιδιού, ο ninja Yakumo. O Yakumo ανήκει στην Raven Clan, μία αντίπαλη φατρία των Hayabusa, η οποία κατάγεται από τον Dark Dragon. Σύμφωνα με μία προφητεία τους, για να εξαφανιστεί πλήρως ο δράκος, πρέπει να πεθάνει η ιέρειά του από έναν Raven Ninja. Αυτή την αποστολή την αναλαμβάνει ο Yakumo, ο οποίος εισβάλλει στη φυλακή που βρίσκεται η ιέρεια Seori, με στόχο να την δολοφονήσει. Όταν όμως την βρίσκει, αυτή του εξηγεί πως αν απλά την σκοτώσει τώρα, δεν θα καταφέρει να εκπληρώσει την προφητεία. Αυτό που πρέπει να γίνει, είναι να αφαιρεθούν τρεις μαγικές σφραγίδες, να αναστηθεί ο δράκος και να εξαγνιστεί, ώστε να μπορέσει να πεθάνει μόνιμα. Έτσι λοιπόν, ο Yakumo ξεκινάει την περιπέτειά του έχοντας απέναντί του δαίμονες, fiends, τις ορδές του DDO αλλά και τον ίδιο τον Ryu Hayabusa. Η ιστορία δεν είναι κάτι το ιδιαίτερο. Ο ίδιος ο Yakumo είναι μάλλον βαρετός, όντας ένας edgelord χαρακτήρας που σπάνια λέει παραπάνω από πέντε-έξι κουβέντες και μερικά μουγκρητά. Οι διάλογοι είναι κλισέ και απλοϊκοί και η πλοκή σπάνια επιφυλάσσει κάποια έκπληξη ή κάτι μη αναμενόμενο. Όμως δεν είμαστε εδώ για το σενάριο, σωστά;
Το «ζουμί», όπως πάντα στα Ninja Gaiden, είναι η μάχη. Ο Yakumo ξεκινάει με διπλά σπαθιά, αλλά όσο προχωράτε, ξεκλειδώνετε νέα όπλα, όπως μία λόγχη που μπορεί να γίνει ένα τεράστιο τρυπάνι, ένα ραβδί που γίνεται σφυρί και μία συλλογή από διάφορα ninja όπλα που ποικίλλουν από kunai μέχρι και μεταλλικές δαγκάνες. Επίσης, ο Yakumo μπορεί με το αίμα του να ενισχύσει τα όπλα του, χρησιμοποιώντας την μορφή bloodraven. Αυτό σας δίνει πρόσβαση σε ακόμα περισσότερες και πιο ισχυρές κινήσεις, οι οποίες μάλιστα σπάνε και την άμυνα των εχθρών αλλά και σας επιτρέπουν τον άμεσο διαμελισμό τους, χωρίς να χρειαστεί να τους αποδυναμώσετε πρώτα. Πέρα από το bloodraven, υπάρχει και ο μετρητής berserk ο οποίος γεμίζει σιγά-σιγά όταν δέχεστε ή καταφέρνετε επιθέσεις. Όταν γεμίσει, μπορείτε να μπείτε στην κατάσταση berserk ή οποία ενισχύει τις bloodraven επιθέσεις και επίσης σας δίνει πρόσβαση σε μία επίθεση που σκοτώνει ακαριαία σχεδόν όλους τους εχθρούς εντός της εμβέλειάς της (εκτός από τα boss).
Καθώς σκοτώνετε εχθρούς, κερδίζετε πόντους εμπειρίας για τα όπλα σας, τους οποίους μπορείτε να ξοδέψετε για να ξεκλειδώσετε ακόμα περισσότερες κινήσεις, τόσο για την απλή τους μορφή όσο και για την bloodraven μορφή. Επίσης κερδίζετε ninja coin, τα οποία μπορείτε να ξοδέψετε για να μάθετε νέες κινήσεις ή να αγοράσετε διάφορα χρήσιμα καλούδια όπως θεραπευτικά φίλτρα κτλ. Τα καλούδια αυτά μπορείτε να τα βρείτε και σε διάφορα σεντούκια που είναι διάσπαρτα στα επίπεδα, όπως επίσης και φυλαχτά που μπορείτε να φοράτε, τα οποία σας δίνουν buffs όπως παραπάνω άμυνα, πιο δυνατές επιθέσεις κτλ. Αφού ολοκληρώσετε το παιχνίδι, μπορείτε να ξεκλειδώσετε και τον Ryu και να ξαναπαίξετε από την αρχή με αυτόν. Ο Ryu από όπλα έχει μόνο το dragon sword του και το gleam, το οποίο λειτουργεί παρόμοια με το bloodraven. Οι δύο χαρακτήρες διαφέρουν στον τρόπο που μάχονται, με τον Yakumo να είναι πιο επιθετικός, γρήγορος και ευέλικτος, και τον Ryu να είναι πιο μεθοδικός και τεχνικός, θυμίζοντας προηγούμενα NG.
Όλα αυτά ίσως σας κάνουν να πιστέψετε πως είστε ένας παντοδύναμος ninja-οδοστρωτήρας που σαρώνει τα πάντα. Κι όμως, όλο αυτό το οπλοστάσιο και οι δυνατότητες σας χρειάζονται, καθώς οι εχθροί είναι μπόλικοι, δεν αστειεύονται και σας περικυκλώνουν από κάθε κατεύθυνση. Επίσης, οι περισσότερες πίστες έχουν και έξτρα δοκιμασίες, όπως τα purgatories όπου πολεμάτε κύματα αντιπάλων και αν επιβιώσετε κερδίζετε ανταμοιβές, ανάλογα με την δυσκολία που επιλέγετε. Επιπλέον, υπάρχουν διάφορες δευτερεύουσες αποστολές, όπως πχ να σκοτώσετε συγκεκριμένο αριθμό αντιπάλων, να βρείτε κρυφά αντικείμενα ή να βρείτε και να πιάσετε τα gourdies, κάτι μικρά πλασματάκια. Η δυσκολία στο normal βαθμό είναι σε λογικά πλαίσια, ενώ αν ζοριστείτε υπάρχει και το hero που είναι πιο εύκολο. Αν όμως σκοπεύετε να δοκιμάσετε τις ικανότητες σας στο hard και στο master ninja βαθμό δυσκολίας, να είστε έτοιμος για πολύ βαρβάτες προκλήσεις.
Η επιρροή της Platinum στον σχεδιασμό του παιχνιδιού είναι εμφανής. Αυτό είναι κάτι καλό, καθώς ανανεώνει τις μάχες και τους δίνει μία πιο εντυπωσιακή πτυχή αλλά και πολύ ωραία αίσθηση. Γενικότερα ή όλη ροή του παιχνιδιού χαρακτηρίζεται από ασταμάτητη ένταση, δράση και κίνηση. Η ακινησία είναι εχθρός σας και κάθε στιγμή τρέχετε, κάνετε άλματα, περνάτε πάνω από τεράστια χάσματα με τον γάντζο σας, πετάτε στον αέρα, σερφάρετε στο νερό και φυσικά σφάζετε αμείλικτα ό,τι βρεθεί στον δρόμο σας, γεμίζοντας τα τοπία με αίμα και διαμελισμένoυς εχθρούς τους οποίους αποτελειώνετε με εντυπωσιακούς, βίαιους και αιματηρούς τρόπους. Όσον αφορά τα boss, τα περισσότερα δεν είναι κάτι το ιδιαίτερο, πέρα από δύο-τρεις εξαιρέσεις όπου η μάχη ενάντιά τους προσφέρει πρόκληση αλλά και ευχαρίστηση. Τουλάχιστον τα boss είναι πολλά (μερικά από αυτά τα λες και εντυπωσιακά) και έχουν ποικιλία, κάτι που δεν μπορεί να ειπωθεί και για τους απλούς εχθρούς, αφού μετά τα πρώτα επίπεδα έχετε δει την πλειοψηφία τους.
Το παιχνίδι χρησιμοποιεί την μηχανή γραφικών της Platinum, κάτι που βοηθάει στη βελτιστοποίηση, οπότε τρέχει πολύ ικανοποιητικά και αναλόγως το σύστημά σας μπορείτε να έχετε ακόμα και 120 fps. Οι χαρακτήρες είναι καλοσχεδιασμένοι και λεπτομερείς, υπάρχουν ωραίοι φωτισμοί, καθώς και μικρές λεπτομέρειες που δίνουν έξτρα πινελιές. Οι διάφορες πίστες ενώ είναι όμορφες στο μάτι, αλλά δυστυχώς δεν έχουν τον σχεδιασμό που είχαμε δει σε παλαιότερα Ninja Gaiden και τείνουν να είναι ναι μεν πιο ανοιχτές, αλλά απλοϊκές, χωρίς να προσφέρουν κάτι πέρα από το να αποτελούν πεδία μάχης. Τουλάχιστον υπάρχει μία σχετική ποικιλία περιβαλλόντων, καθώς ταξιδεύετε από το εγκαταλελειμμένο Τόκιο που θυμίζει ένα cyberpunk, εφιαλτικό τοπίο, σε μέρη όπως βουνά που κρύβουν αρχαίους ιαπωνικούς ναούς, καταχθόνια σπήλαια, ανεμοδαρμένες κοιλάδες και φυσικά τις industrial, φουτουριστικές βάσεις του DDO. Κάτι που κάνει εντύπωση, είναι πως στα περισσότερα επίπεδα η συνολική αισθητική είναι σκοτεινή, χωρίς πολλά έντονα χρώματα. Το παιχνίδι οπτικά δείχνει πως έγινε προσπάθεια να αιχμαλωτιστεί η ατμόσφαιρα των 80s και της αισθητικής που υπήρχε στις 2D ρίζες της σειράς NG, κάτι που είναι μεν ενδιαφέρον, αλλά το τελικό αποτέλεσμα εναπόκειται στα αισθητικά γούστα του καθενός.
Το soundtrack δεν είναι κάτι ιδιαίτερο και αποτελείται κυρίως από μία μίξη ηλεκτρονικής, ορχηστρικής και rock μουσικής, με εξαίρεση μερικά metal κομμάτια με φωνητικά που θυμίζουν παλαιότερους τίτλους της Platinum. Το voice acting είναι ικανοποιητικό χωρίς να ξεχωρίζει, με μόνη εξαίρεση την Ava Maria Safai στον ρόλο της ιέρειας Seori, που καταφέρνει και δίνει λίγη προσωπικότητα στον χαρακτήρα της, κάτι που λείπει αρκετά από τους υπόλοιπους.
Το Ninja Gaiden 4 αποτελεί ένα επιτυχημένο comeback για τη σειρά NG, φέρνοντας διάφορες ανανεώσεις που δίνουν μία φρέσκια πνοή στο κλασικό hack-and-slash gameplay. Προσφέρει προκλήσεις, ένα πληθωρικό οπλοστάσιο, μπόλικες δυνατότητες στην μάχη και πολλά πράγματα προς ξεκλείδωμα αφού το ολοκληρώσετε, οπότε περιμένετε να ξοδέψετε αρκετές ώρες (γύρω στις 11 για απλό playthrough και 40 αν θέλετε να κάνετε τα πάντα) πετσοκόβοντας ότι βρεθεί στο διάβα σας. Αν είστε φαν της σειράς ή και του είδους γενικότερα, σίγουρα θα λατρέψετε το Ninja Gaiden 4.
